Estamos acostumbrados a ver los comportamientos que muestran durante la reproducción y cuidado de sus crías los animales salvajes, como los monos, las panteras, los elefantes. Estas conductas son muy importantes para asegurar que los genes de los padres se traspasen exitosamente a sus hijos, y para esto es clave elegir buenas parejas con quien reproducirse. Pero también es muy importante que los hijos crezcan y sobrevivan, y por eso los padres muestran una serie de conductas, llamadas cuidados parentales. Todas estas conductas son muy costosas para los padres, gastan tiempo y energía en construir refugios (nidos, cuevas), en buscar alimento, en proveer abrigo, y en ahuyentar depredadores. Pero si lo hacen bien, el beneficio para las crías es enorme: crecen saludables y pueden traspasar también sus genes a las generaciones futuras. Muchos animales marinos también muestran claros comportamientos para elegir a sus parejas y cuidar a sus crías. Aunque sus comportamientos tienen la misma finalidad que los del león o los monos, producir una descendencia exitosa, estos pueden ser muy diferentes a los que estamos acostumbrados a ver entre los animales terrestres. Estos comportamientos fueron estudiados por científicos en la Estación Costera de Invest igaciones Marinas (ECIM), quienes mediante buceo y grabaciones de vídeo submarinas siguieron al pez fraile o castañeta, para entender su conducta reproduct iva y los cuidados parentales que le ofrecen a sus crías.
La castañeta o fraile (Chromis crusma) vive en Chile desde Iquique a Valdivia. Suele formar grupos grandes, cardúmenes de hasta 100 individuos, que viven siempre asociados al fondo rocoso submarino. Los adultos pueden llegar a medir 25 cm de longitud, aunque comienzan a reproducirse cuando alcanzan 15 cm de largo.
El estudio se realizó en la Caleta Zapallar, donde se descubrió que los machos de esta especie eligen un territorio de cría y construyen un “nido” muy elaborado. Se observó que el número de especies de algas y animales sésiles (no móviles) era menor dentro del nido. Esto indica que el macho de la castañeta tiene una técnica de construcción que consiste en elegir un área del fondo marino y extraer ciertos animales y algunas algas. En el nido dejan algas pequeñas y en forma de hilo o filamento, que ya veremos que son muy importantes. La construcción puede llevarle algunos días, y el resultado es un nido con un tamaño aproximado de 24 cm de diámetro, compuesto principalmente por un tipo de alga. Estos nidos se encuentran construidos sobre rocas, y cerca de bosques de macroalgas como el huiro palo (Lessonia trabeculata). Un mismo macho puede hacer varios nidos durante la estación reproductiva, que puede durar tres meses (final de la primavera y verano).
¿Quieres saber más de la castañeta? Para aprender sobre ella, sólo haz click en el siguiente enlace: Revista REMA N° 2