Rapa Nui es uno de los lugares más aislados de la Tierra y es como un oasis en medio del océano Pacífico. Aquí las aguas cristalinas y pobres en nutrientes son relativamente más frías y con temperatura más variable que en otras zonas tropicales donde los corales forman arrecifes. Aun así, los corales cubren el fondo, dominando el paisaje submarino y llenando de vida la costa. En este ambiente, las especies de coral que dominan los fondos marinos de Rapa Nui son Pocillopora verucosa y Porites lobata.
Fondo Marino en Rapa Nui. Autor: Alejandro Pérez-Matus – Subelab
Los corales son animales que pertenecen a la familia de los cnidarios, emparentados con las medusas, las gorgonias y las anémonas, entre otros. Los corales están formados por millones de pequeños cuerpos llamados pólipos*, que crean un esqueleto duro y forman la colonias que cubren los fondos de Rapa Nui. Los corales van creciendo mediante el crecimiento individual de los pólipos y por el proceso de reproducción asexual, por el cual se duplican a sí mismos (mediante la clonación*). De esta manera, forman colonias de muchos pólipos que va creciendo poco a poco hasta llegar a formar colonias de hasta 5 metros de diámetro como la colonia de Porites lobata cerca de la bahía de Hanga Roa.
Estos animales también se reproducen de manera sexual, es decir, desarrollan gametos* femeninos y masculinos (ovocitos y espermatozoides, respectivamente) que se unen mediante la fecundación*. Al juntarse forman un embrión, que dará origen a un nuevo individuo, en el caso de los corales la larva plánula*. Esta larva pasará un período de tiempo en la columna de agua, siendo movido por corrientes, hasta encontrar un lugar favorable donde poder crecer, reproducirse y desarrollar una nueva colonia. De esta manera los corales pueden asentarse en otros sitios diferentes a su lugar de origen, mezclarse con otras poblaciones y también recolonizar zonas de arrecife degradadas anteriormente.
Aunque los corales pueden reproducirse asexualmente, al ser Rapa Nui un lugar tan aislado, la reproducción sexual es importante para el mantenimiento saludable de las poblaciones de corales. Además, les permite recuperarse de los efectos nocivos de las amenazas naturales o humanas, ya que difícilmente llegan grandes cantidades de larvas de otras poblaciones de corales en el Pacífico. Esto sucedió en el año 2000 en Rapa Nui, cuando tras una ola de calor marina, más del 80% de algunos corales sufrieron blanqueamiento* y murieron, pero se recuperaron sorprendentemente rápido, en tan solo 5 años aproximadamente, considerando que Rapa Nui es un lugar aislado y desconectado de otros lugares que pueden actuar como fuente de individuos.
Poco era sabido sobre su proceso reproductivo, pero recientemente científicos de la Estación Costera de Investigaciones Marinas de la PUC han trabajado en resolver los patrones de reproducción sexual de los corales que dominan los fondos de Rapa Nui. Para ello se recogieron muestras de las especies dominantes de corales: Pocillopora verrucosa y Porites lobata durante más de dos años en el día de luna llena de cada mes, ya que el ciclo de la luna es uno de los factores que afecta a la reproducción sexual de muchos organismos. Las muestras se analizaron bajo el microscopio para poder ver los ovocitos y los espermatozoides de ambas especies y así saber en qué momento del ciclo reproductivo se encontraban en cada mes.
El trabajo concluyó que, en Rapa Nui, las dos especies de coral dominantes se reproducen solamente en el verano austral, entre los meses de diciembre y abril. Cada especie tiene una estrategia propia: mientras que Pocillopora verrucosa es hermafrodita, lo que quiere decir que un mismo pólipo desarrolla ovocitos y espermatozoides a la vez; Porites lobata tiene colonias que desarrollan gametos femeninos y otras colonias que desarrollan gametos masculinos. Aunque ambas especies expulsan los gametos a la columna de agua para que se dé la fecundación, no lo hacen al mismo tiempo, sino que una Porites lobata lo hace un mes más tarde que Pocillopora verrucosa. Los factores ambientales alrededor de la isla, como la temperatura del agua, el ciclo lunar, el viento y las mareas, pueden tener un efectos sobre el desarrollo y el momento en el que se produce la liberación de gametos al agua, pero el momento preciso en el que esto sucede aún no se conoce con exactitud, ya que dependerá de las condiciones ambientales de cada año y se necesitan estudios en mayor profundidad para poder predecirlo. Este trabajo representa el primer paso para comprender mejor las poblaciones de corales en Rapa Nui, contribuyendo a entender el modo de reproducción sexual.
La protección de los ecosistemas marinos comienza por conocer bien el funcionamiento del ecosistema y de las especies que forman parte de él. Los corales en Rapa Nui son la base del flujo de materia y energía del ecosistema costero de la isla. Además, ofrecen multitud de servicios ecosistémicos a los habitantes y visitantes de la isla, como proporcionar hábitat para los peces de interés comercial, protección frente a temporales y servicios recreativos y turísticos.
Gracias a este estudio, se conoce un poco más acerca de las estrategias que siguen los corales en Rapa Nui para su reproducción, la que afecta al mantenimiento, la adaptación y la dispersión de estos animales sésiles, y la formación de los arrecifes. En base a esta nueva información se sugiere crear medidas de protección específicas que se apliquen especialmente en los meses de verano, que es el período de reproducción de los corales. También, ayuda a empezar a conocer cómo el cambio climático puede afectar a estas poblaciones en el futuro. Cada grano de arena nos acerca más y más a la comprensión del funcionamiento del ecosistema marino. Sin embargo, aún quedan muchos más enigmas por resolver en la misteriosa isla de Rapa Nui.
Para más información:
Buck-Wiese H, Burgués I, Medrano A, Navarrete-Fernández T, Garcia M, Wieters EA
Patterns in sexual reproduction of the dominant scleractinian corals at Rapa Nui (Easter Island): Pocillopora verrucosa and Porites lobate Aquatic Biology 27:1-11
http://www.int-res.com/abstracts/ab/v27/
Definiciones:
Pólipo: Animal invertebrado sésil, solitario o colonial, con forma de saco cilíndrico y un orificio en la parte superior, normalmente rodeado por tentáculos.
Clonación: proceso por el cual se obtienen dos individuos con idéntico material genético.
Gametos: células reproductivas.
Fecundación: unión de los gametos femenino y masculino para formar un embrión que se desarrollará en un nuevo individuo.
Larva plánula: primera etapa del desarrollo post-embrionario típica de los cnidarios (Corales), es aplanada y tiene el borde ciliado. Viaja a la deriva en el agua.
Blanqueamiento: proceso por el cual los corales pierden las algas simbiontes (zooxntellas) con quienes tiene una estrecha relación y son necesarias para la alimentación y el crecimiento de los corales. La pérdida de las zooxantellas conlleva la pérdida del color y su debilitamiento, pudiendo causar la muerte de las colonias. Puede ser debido a cambios bruscos en la temperatura y en la salinidad del agua, entre otros factores.